（写真は長年早大生定番の味として親しまれる”麺爺あぶら”）
実は知らない、スープなき一杯の歴史
早稲田の学生街を歩いていると、やたらと目に入るものがある。
「油そば」の看板である。
高田馬場から早稲田通りを歩いていても、大学の近くをうろついていても、ふと視界に入ってくる。授業前、昼休み、サークル後、バイト前。あらゆる時間帯で、油そばは早稲田生の腹に向かって静かに手招きしている。
油そばは、ラーメンに似ている。だが、ラーメンではない。
最大の違いは、スープがないことだ。
丼の底に入ったタレと油を、太めの麺にしっかり絡める。そこに酢を回しかけ、ラー油を足し、必要であれば卓上調味料も投入する。気づけば、自分だけの一杯が完成している。
一見シンプル。だが、油断すると沼である。
いまでは早大生の定番グルメとして定着している油そば。しかし、このスープなき一杯は、いったいどこから来て、なぜここまで早稲田の街になじんだのだろうか。
今回は、なんとなく食べていた油そばの歴史を、少し真面目に、しかし腹は空かせながらたどっていく。
油そば、東京の学生街で育つ
油そばが生まれたのは、1950年代後半から1960年代の東京とされている。
時代は高度経済成長期。街の風景も、人々の食生活も変わっていったころだ。ラーメンをはじめとする外食文化が広がる中で、油そばという少し変わった麺料理も姿を現した。
発祥については、いくつかの説がある。
有力とされるのは、東京・国立市の「三幸」説と、東京都武蔵野市境の「珍々亭」説だ。
ただし、ここで「つまり元祖はここだ！」と大声で叫ぶのは危険である。油そば界の歴史認定は、思っているより繊細だ。どちらか一方に完全に断定されているわけではない。
はっきりしているのは、油そばが東京の学生街に近い場所で育ってきた料理だということだ。
国立、武蔵野、そして早稲田。どこか学生の気配が濃い街で、油そばは静かに支持を広げていった。
スープがない。それなのに強い
油そばの最大の特徴は、やはりスープがないことだ。
ラーメンにとってスープは主役級の存在である。店ごとのこだわりが詰まり、何時間も煮込まれ、味の決め手になる。ところが油そばは、そのスープを大胆に省いた。
普通なら「大丈夫か？」と思う。
だが、これが大丈夫だった。むしろ強かった。
作り手にとっては、スープを取る手間やコストを抑えやすい。提供も早い。食べる側にとっては、短い時間でしっかり満足できる。
安い。早い。腹にたまる。
この三条件は、学生街においてかなり重要だ。レポートの締切、次の授業、サークルの集合、バイトの出勤時間。学生の生活は意外と慌ただしい。優雅にコース料理を味わっている場合ではない日も多い。
そんなとき、油そばは頼もしい。
丼が来る。混ぜる。すする。満たされる。
学生生活に必要な機能が、かなり高い密度で詰まっている。
まぜそばとの違い、地味にややこしい
油そばを語ると、避けて通れない話題がある。
「まぜそばと何が違うのか」問題である。
これが、意外とややこしい。
名前は違う。見た目は似ている。食べ方もかなり近い。では別物なのか。同じなのか。
一般的には、油そばとまぜそばは本質的にかなり近い料理とされている。どちらもスープを使わず、タレや油、具材を麺に絡めて食べるスタイルだ。
違いがあるとすれば、呼び名や広まり方である。
油そばは、東京発祥の呼び名として広まったとされる。一方、まぜそばは全国展開の中で使われるようになった名称とされており、大阪方面では「まぜそば」と呼ばれることもある。
ただし、ここで注意したいのが台湾まぜそばだ。
台湾まぜそばは名古屋発祥で、油そばとは別系統の料理として扱われる。名前に「まぜそば」と入っているからといって、全部まとめて同じ箱に入れてはいけない。麺料理の世界にも、ちゃんと家系図がある。
油そばとまぜそば。
似ているが、背景まで完全に同じではない。
この微妙な違いを知っていると、次に券売機の前に立ったとき、少しだけ賢そうな顔ができる。食券を買うだけなのに。
全国へ、そして海外へ
油そばが大きく広がったのは、2000年代以降のことだ。
東京の学生街で支持されていた一杯は、次第に全国へと広がっていった。理由はわかりやすい。
まず、提供が早い。
スープがないぶん、回転率もよい。
そして、食べる側の満足度が高い。
麺の量、味の濃さ、油のコク。短時間でしっかり「食べた感」がある。
さらに、味変の自由度が高い。
酢を入れる。ラー油を足す。卓上調味料を試す。途中から味が変わるので、最後まで飽きにくい。むしろ、食べ始めより後半のほうがテンションが上がることすらある。
油そばは、最初から完成された料理でありながら、食べる人が最後の仕上げに参加できる料理でもある。
この「自分で完成させている感」が、なかなかクセになる。
2010年代以降には、油そばは海外にも知られるようになっていった。“Aburasoba”や“Soupless Ramen”という呼び名で紹介され、スープのないラーメンとして受け入れられていく。
東京の学生街で育った一杯が、海を越えていく。
スープはないのに、行動範囲は広い。
なぜ早稲田生は油そばに向かうのか
早稲田と油そばの関係を語るうえで欠かせないのが、東京麺珍亭本舗である。
東京麺珍亭本舗は鶴巻町に本舗を構え、1997年に日本初の油そば専門店として登場したとされる。さらに2010年には、東京麺珍亭本舗 西早稲田店がオープンした。
早稲田の街に油そばが根づいた背景には、学生街ならではの事情がある。
授業の合間に急いで昼食を済ませたい。
サークル前に腹を満たしたい。
バイト前に何か入れておきたい。
授業後、友人となんとなく店に入りたい。
早稲田生の食事には、だいたい何かしらの事情がある。のんびり食べたい日もあるが、そうでない日も多い。特に昼休みは、時間との戦いである。人気店の行列に並ぶか、コンビニで済ませるか、油そばに賭けるか。胃袋の判断力が試される。
そこで油そばだ。
提供が早い。
価格を抑えながら満足感がある。
味変できるから飽きにくい。
スープがないからテンポよく食べられる。
この条件が、早稲田の学生生活に妙に合っている。
油そばは、特別な日のごちそうというより、日常の中に入り込むタイプの食べ物だ。空きコマに食べる。授業後に食べる。疲れた日に食べる。何も考えたくない日に食べる。
気づけば、生活の一部になっている。
それが早稲田と油そばの関係である。
早稲田・油そば四強
早稲田周辺には、油そばを語るうえで外せない店がある。
それぞれに個性があり、同じ油そばでも印象はかなり違う。（食べやすい味で女子人気が高い麵珍亭）
東京麺珍亭本舗
まずは、東京麺珍亭本舗。
早稲田の油そば文化を象徴する王道的な存在である。鶴巻町に本舗を構え、早稲田周辺で油そばを語るなら避けては通れない。
食べやすい味で人気があり、初めて油そばを食べる人にもすすめやすい。酢とラー油を加えながら、自分好みに仕上げていく楽しさもある。
「とりあえず油そばを知りたい」と思ったら、まず候補に入る一軒だ。
武蔵野アブラ学会
しっかり食べたい人に名前が挙がるのが、武蔵野アブラ学会。
特徴は、極太麺と高濃度の味わい。名前からして、すでにただ者ではない。軽食というより、腹を空かせて向き合う一杯である。
授業後、空腹が限界を迎えたとき。あるいは「今日はちゃんと食べたという実感がほしい」という日。そんなときに存在感を放つ。
油そばの力強さを味わいたい人には印象に残る店だ。
図星
図星は、和風系出汁を特徴とする店として知られている。
油そばというと、どうしても濃厚でパンチのあるイメージが強い。しかし図星は、出汁の方向性で個性を出している。
ガツンとした味だけでなく、うま味の重なりで食べさせるタイプの油そばを求める人には気になる存在だ。
「油そば＝ただ濃い」という思い込みを、少しずらしてくれる一軒である。
麺爺
麺爺の強みは、圧倒的なコストパフォーマンスだ。
学生街で愛され続けるためには、味だけでは足りない。財布にやさしいことも重要である。昼食代、交通費、教科書代、サークル費。学生の財布は、常に複数の勢力から攻撃を受けている。
そんな中で、価格と満足度のバランスがよい店はありがたい。
麺爺は、まさに早稲田らしい一軒といえる。安く、しっかり食べられる。その安心感は、学生街においてかなり大きい。
今日も早稲田のどこかで、誰かが混ぜている
油そばは、スープのないラーメンとして東京の学生街で育った。
1950年代後半から1960年代の東京に始まり、学生街のニーズに応えながら広がり、2000年代以降には全国へ、2010年代以降には海外へも知られるようになった。
その歴史の中で、早稲田は油そばがよく似合う街であり続けている。
理由は単純だ。
早稲田の学生生活と、油そばの性格が合っている。
昼休みに駆け込む一杯。
授業後に友人と食べる一杯。
サークル前に勢いで入れる一杯。
空きコマにふらっと選ぶ一杯。
そうした日常の積み重ねが、早稲田の油そば文化をつくってきた。
油そばは、派手な料理ではない。
スープすらない。
それでも、丼の底にあるタレと油を麺に絡めるだけで、早稲田生の胃袋と記憶にしっかり残る。
今日も早稲田のどこかで、誰かが丼を前にしている。
酢を入れるか。ラー油を足すか。どこまで混ぜるか。
その小さな選択の先に、早稲田の日常がある。